Als je iemand vraagt wat de grootste vis ter wereld is, komen er waarschijnlijk verschillende kandidaten in je op. Die plaats wordt echter ingenomen door de walvishaai (Rhincodon typus), die meer dan 100 jaar oud kan worden, tot 20 meter lang kan worden en 30 ton kan wegen.
Volgens Discover Wildfire is deze vis, ondanks zijn indrukwekkende omvang, eigenlijk volkomen ongevaarlijk, omdat hij zich voedt door het zeewater te filteren op zoek naar zijn kleine prooi, plankton. Hoewel deze soort wijdverspreid is, is er maar weinig bekend over zijn voortplantingsbiologie.
De favoriet van duikers
Omdat hij charismatisch en volgzaam is, is de walvishaai een van de populairste soorten onder duikers geworden. Wetenschappers en natuurbeschermers raden echter aan om niet te dichtbij te zwemmen of ze aan te raken, omdat dit hun voeding zou verstoren. Bovendien kunnen de schroeven van boten hen verwonden.
Waar leven walvishaaien?
Ze komen voor in alle warme en gematigde zeeën, met uitzondering van de Middellandse Zee. Omdat het een migrerende soort is, kunnen ze zich verplaatsen naargelang de tijd van het jaar, ook wel bekend als de “walvishaai-seizoenen”, die verband houden met gebeurtenissen zoals het paaien van koralen of vissen, legt Galapagos Conservation Trust uit.
Een bedreigde diersoort
Deze vis staat momenteel op de Rode Lijst van de IUCN als “Bedreigd”. De soort werd voor het laatst beoordeeld in 2016, daarvoor stond hij op de lijst als “Kwetsbaar”.
Deze vis wordt gevangen voor zijn vlees, vis en olie, vooral in ongereguleerde visserijen. Hij wordt ook vaak per ongeluk gevangen met vistuig.
Het toerisme rond walvishaaien kan ook als een bedreiging voor deze soort worden beschouwd, omdat boten hen kunnen verwonden met hun schroeven en duikers hun voedselopname kunnen verstoren.
Waar zijn walvishaaien te zien?
- Holbox- en Mujeres-eilanden, schiereiland Yucatán, Mexico: tussen juli en augustus.
- Mafia-eiland, Tanzania: oktober en maart.
- Ari South-atol, Malediven: het hele jaar door.
- Ningaloo-rif, Australië: maart en april.
- Sumbawa, Nusa Tenggara, Indonesië: hoewel ze het hele jaar door te zien zijn, is de beste tijd om ze te spotten van juni tot september.
